Ameaças aos recifes de coral

Os recifes de coral são vulneráveis a uma série de estressores. Basta um aumento de um grau na temperatura para prejudicar um coral, fazendo-o expelir suas algas simbióticas em um processo conhecido como branqueamento de corais. A alga é o que dá cor ao coral e, sem ela, o coral fica com uma aparência completamente esbranquiçada. Se a pressão for prolongada, as algas não voltarão e o coral morrerá.


Fotos cedidas pela NOAA
As zooxantelas, ou algas simbióticas, são responsáveis pela coloração do recife de coral. Quando o coral sofre alguma pressão, ele expele as algas e perde sua cor em um processo chamado de branqueamento.

Além das temperaturas elevadas, há outros fatores que podem causar o branqueamento ou outros danos. Algumas dessas ameaças estão ocorrendo naturalmente, como furacões e predadores, enquanto outras são causadas pelo homem, como poluição e sobrepesca.

As fortes ondas de tempestades como furacões e ciclones geralmente prejudicam os recifes. As ondas quebram ou enfraquecem com facilidade grandes porções de recifes de coral. Além dessas tempestades, fenômenos climáticos naturais, como o El Nino, podem afetar negativamente os corais. Temperatura alta, salinidade alterada e quantidade elevada de chuvas são estressores, e períodos prolongados de clima frio e chuvoso tendem a conter o crescimento do coral.

O coral também tem predadores. Caranguejos, vermes marinhos, lesmas e cirrípedes se aproveitam dos pólipos de coral, destruindo sua estrutura de calcário e impossibilitando a recolonização de futuros pólipos. Um dos inimigos dos corais, o peixe-papagaio, é conhecido de muitos mergulhadores, que podem identificá-lo imediatamente pelo ruído de mastigação característico que faz enquanto destrói lentamente o coral.

Entretanto, é possível que o maior inimigo dos corais seja o homem. Os humanos não são apenas os possíveis responsáveis pelo aumento da temperatura das águas, que provoca o branqueamento dos corais, mas também os métodos de pesca que utilizam, a poluição que provocam e até as ações aparentemente não relacionadas, como o desmatamento, prejudicam os corais.

Steve Winter/National Geographic/Getty Images
A pesca com dinamite, que destrói o coral deixando-o em pedacinhos, é usada em mais de 40 países

A pesca pode ser problemática por várias razões. A sobrepesca causa impacto nos corais porque retira as principais espécies da cadeia alimentar marinha. Os métodos utilizados para pegar o peixe também podem ser devastadores. A pesca com cianeto, por exemplo, é usada por mais de 15 países, que despejam cianeto nos recifes para atordoar os peixes e facilitar sua captura. O cianeto envenena não apenas o peixe, mas também o recife. Alguns pescadores também praticam a pesca com dinamite, que utiliza explosivos para espantar o peixe. As explosões quebram os corais e causam o branqueamento das colônias próximas. Mais de 40 países permitem esse tipo de pesca [fonte: NOAA (em inglês)].

Além disso, os sedimentos que saem das fazendas, construções e desmatamentos podem matar os corais obstruindo suas aberturas ou impedindo a entrada da luz do sol. Da mesma forma, os poluentes e o esgoto que invadem a água aumentam os nutrientes em que as algas nocivas e outros rivais dos corais se desenvolvem - e mais rivais significam menos espaço para os corais. As operações de mineração que tiram calcário dos recifes para uso em estradas e materiais de construção também são um ponto negativo. Mesmo turistas bem intencionados e mergulhadores podem colocar em risco os recifes levando para casa "lembrancinhas" do mar ou chutando sem querer, com a nadadeira, os frágeis recifes.

Felizmente, estão surgindo muitos grupos que visam salvar os recifes intensificando as pesquisas e os esforços de conservação. Uma quantidade maior de recifes está sendo designada como área de proteção marinha, alguns países estão reforçando a vigilância da pesca e algumas organizações ambientais estão dando a opção de se "adotar" um recife.

Existem várias razões para que os recifes de coral sejam salvos. Sua beleza e diversidade são apenas duas delas. Para aprender mais sobre os recifes de coral, mergulhe nos links da próxima página.