Adaptação ambiental da morsa

As morsas vivem em um dos ambientes mais rudes da Terra. Elas não só vivem onde as temperaturas são gélidas, como também passam a maior parte do tempo na água, onde liberam o calor do corpo 27 vezes mais rápido do que na terra. A morsa ainda tenta manter a temperatura do corpo a 36,6ºC. A pele geralmente fica de 1 a 3 graus mais quente que a água e o metabolismo do animal não é afetado a temperaturas entre -20 e 15ºC. Algumas morsas parecem não sofrer com as temperaturas da água (cerca de -35ºC) [fonte: Burns].

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Uma camada densa de gordura ajuda a morsa a
sobreviver a temperaturas muito baixas

Como fazem isso? Com bom isolamento, as morsas têm uma espessa camada de gordura bem abaixo da pele que as mantém aquecidas, modela sua forma e dá energia quando fazem um mergulho raso. Essa camada de gordura pode chegar a 10 cm de espessura e consistir em até 1/3 da massa corporal do animal no inverno [fonte: Burns].

Os vasos sangüíneos da morsa também se contraem e enviam o sangue da pele pelos órgãos principais, de onde o calor não escapa. Quando a temperatura está baixa ou uma morsa fica debaixo d'água por algum tempo, a pele parece ser branca. Quando uma morsa está aquecida, sua pele fica com um tom rosado, pois os vasos se dilatam e o sangue volta à superfície da pele para deixar o calor escapar. As morsas têm pêlos que gradualmente caem e são substituídos durante o verão, mas esse pêlo tem apenas de 7 a 12 mm de comprimento, o que influencia muito pouco no aquecimento do animal.

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Uma morsa nada
no oceano

Para suportar o frio, as morsas sofreram várias adaptações que permitem que elas fiquem sem oxigênio por longos períodos de tempo. Essa capacidade está relacionada à circulação. Quando mergulham, os batimentos cardíacos diminuem e o sangue vai para os órgãos que precisam de mais oxigênio. Além disso, as morsas têm um alto nível de uma proteína chamada mioglobina no sangue. A mioglobina se liga ao oxigênio, leva-o pelo corpo e o armazena nos músculos. Os músculos da faringe, na garganta da morsa, fecham-se quando ela mergulha para evitar que a água entre nos pulmões do animal.
Para aprender mais sobre o comportamento das morsas e saber como um macho conquista a fêmea com uma "serenata", veja a próxima página.