Classificação das morsas

As morsas são o segundo maior animal pertencente à ordem da Pinnepedia, que também inclui os leões marinhos e as focas. Desses animais, somente o elefante marinho pode ficar maior do que a morsa. As morsas também são o único membro dessa ordem que possui longos dentes - dois caninos superiores bem longos que podem chegar a 91 cm e pesar 5,4 kg. Na verdade, o nome da família da morsa, Obodenidae, significa em grego "aquele que caminha com dentes", referindo-se à maneira como se locomovem sobre o gelo: cravando os dentes no gelo e, em seguida, puxando o corpo para a frente.
Você pode achar que esses dentes são usados como arma, mas, na verdade, são usados principalmente como ferramenta e como um modo de estabelecer domínio. Quando os machos ficam agressivos, a pele grossa em volta do pescoço e dos ombros os protege de golpes afiados. Além de usarem as presas para saírem da água, as morsas as utilizam quando estão embaixo d'água para fazer buracos no gelo. E podem até prender os dentes no gelo para descansar um pouco enquanto nadam. Os machos e as fêmeas têm os dentes longos, mas os dos machos são mais compridos e fortes e podem continuar crescendo por até 15 anos [fonte: Burns].

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Os dentes de uma morsa podem chegar a 91 cm de comprimento e pesar até 5,4 kg

Essas criaturas geralmente são marrom escuro e têm corpos grandes e arredondados. Parecem relativamente desajeitadas em terra, mas se movem com facilidade pela água, onde passam 2/3 de suas vidas. As morsas têm quatro nadadeiras com a parte de baixo mais áspera para ajudar a dar tração na neve e no gelo escorregadios. Para se mover em terra, elas giram os dois membros dianteiros em um ângulo de 90º em relação ao corpo e batem os dois membros traseiros bem abaixo da pelve. Na água, podem atingir velocidades de até 35 km/h. Os membros dianteiros da morsa são utilizados para conduzi-la e os outros alternam golpes para empurrá-la pela água, a uma média de 7 km/h [fonte: Burns].
As duas subespécies de morsas - a Atlântica e a Pacífica - são geográfica e reprodutivamente isoladas, o que significa que não se cruzam nem interagem de modo algum. As duas subespécies são semelhantes, com exceção do tamanho.

• As morsas macho do Pacífico geralmente crescem de 2,7 m a 3,6 m e pesam entre 800 kg e 1700 kg. As fêmeas crescem de 2,3 m a 3,1 m e pesam entre 882 kg e 2756 kg.
• Os machos da subespécie Atlântica são um pouco menores, com 2,9 m e 908 kg. As fêmeas são mais curtas, porém mais gordas (2,4 m e 794 kg) [fonte: Burns].

Uma terceira espécie? Alguns cientistas sugerem uma terceira subespécie de morsa, com base em espécime do Mar de Laptev, próximo à Sibéria. A morsa de Laptev tem um crânio semelhante ao da morsa do Pacífico e o tamanho do corpo está entre o do Atlântico e do Pacífico. Mas os cientistas discutem se essa morsa merece a distinção de uma subespécie, por isso, ela ainda não foi oficialmente reconhecida.

As morsas estão por toda a região ártica. A morsa do Pacífico é encontrada nos mares de Bering, Chuckchi e Laptev do Oceano Pacífico. A morsa do Atlântico fica no Oceano Atlântico, principalmente no nordeste da costa do Canadá e na Groenlândia. Existem aproximadamente 250 mil morsas, atualmente e 200 mil estão no Pacífico [fonte: Burns]. Como era de se esperar, por predominarem, sabe-se mais sobre as morsas do Pacífico. Isso acontece, em parte, por questões financeiras, mas também pelo número de desvios de rota.

O mapa mostra a distribuição das subespécies do Pacífico, do Atlântico e de Laptev. Veja também a rota migratória das morsas do Pacífico.

Na próxima página, você aprenderá sobre o bigode das morsas e sobre os hábitos alimentares desse animal.