Bem ou mal?

 

Muitas pessoas demonstram reação negativa aos morcegos, e é simples entender o motivo: graças a sua aparência e comportamento, os morcegos provocam medo no homem. Em primeiro lugar, eles só saem à noite, um período repleto de perigos e mistérios para os humanos. Além disso, suas asas com aparência de couro e estruturas faciais singulares lembram as expressões faciais de demônios e espíritos maléficos mitológicos.

Foto cedida Georgia Museum of Natural History O Myotis grisescens é uma espécie de morcego encontrada nos Estados Unidos. Esses morcegos vivem em grandes bandos, sobretudo em cavernas. Isso os torna um alvo fácil para pessoas que querem exterminá-los, porque são fáceis de encontrar e é possível exterminar bandos inteiros de uma só vez. A população do Myotis grisescens diminuiu muito nos últimos cem anos, mas agora está crescendo novamente graças aos esforços governamentais para preservação da espécie.

As pessoas também têm medo de morcegos por causa da lenda do vampiro. Vampiros são uma mistura de realidade e ficção. De fato, há algumas espécies de morcegos-vampiros (três delas no Brasil), e eles se alimentam de sangue, mas não são caçadores sanguinários de seres humanos. Os morcegos-vampiros apenas picam um animal ou humano e pegam o sangue que sai do ferimento. Um potente anticoagulante na saliva do morcego impede a coagulação do sangue, por isso ele sai em um filete para que o morcego possa sugá-lo. Morcegos-vampiros só precisam de duas colheres de sopa de sangue por dia para sobreviver, por isso eles nunca consomem o suficiente para matar a presa, que em geral pertence ao grupo de grandes animais, como vacas e, às vezes, o homem.
Contudo, os morcegos-vampiros podem ser perigosos, porque às vezes são portadores de raiva e podem transmiti-la ao hospedeiro. Este tipo de morcego é encontrado apenas na América do Sul e Central, e mesmo nessas regiões o risco para o homem é mínimo. A probabilidade de morrermos com a picada de uma abelha ou ataque de um cão é muito maior do que com a mordida deste morcego.
Além de ser inofensiva para o homem, a maioria das espécies de morcegos é benéfica. Morcegos insetívoros são, de longe, os melhores exterminadores de pragas do planeta. O pequeno morcego marrom (Myotis lucifugus), uma das espécies mais comuns na América do Norte, pode capturar e comer até 1.200 mosquitos em uma hora. O famoso bando de morcegos mexicanos de cauda longa (Tadarida brasiliensis) que vive sob a ponte Congress Avenue em Austin, Texas, come até 16 mil quilos de insetos em uma só noite. Um bando dessa espécie em Bracken Cave, Texas, com mais de 20 milhões de morcegos, consome cerca de 200 toneladas de insetos em uma noite. Esses morcegos, e muitas outras espécies, alimentam-se de insetos que destroem lavouras, e prestam assim um enorme serviço aos agricultores.

Foto cedida Big Waste of Space Uma nuvem de morcegos surge sob a ponte Congress Avenue, em Austin, Texas. Outrora considerado praga, o bando de morcegos agora se tornou uma das atrações turísticas mais famosas de Austin.

Quando há um surto de raiva em determinada região, as pessoas costumam tomar medidas extremas e errôneas. Na América Central, onde os morcegos-vampiros podem ser um problema, os moradores procuram cavernas de morcegos e as explodem, eliminando bandos inteiros. Mas os morcegos mais fáceis de encontrar são os benéficos - morcegos-vampiros vivem em pequenos grupos e se escondem muito bem. Considerando-se que apenas um desses bandos inofensivos pode conter milhões de morcegos insetívoros, esse tipo de destruição é uma perda devastadora para o ambiente.
Além disso, os morcegos são benéficos como polinizadores. Muitas espécies, sobretudo na floresta tropical, alimentam-se de néctar, reunindo pólen no corpo enquanto se alimentam. Ao voarem, espalham o pólen e ajudam a planta a disseminar suas sementes. Os morcegos são importantes polinizadores de muitas plantas usadas pelo homem, entre as quais bananas, figos, mangas, cajus e agave, que é usado para fazer tequila.

Foto cedida Georgia Museum of Natural History O Lasiurus cinereus, um dos maiores morcegos da América, é também um dos que tem maior diversidade geográfica. Esses morcegos migram até o Chile e os territórios do noroeste do Canadá.

Uma das maneiras mais estranhas de os morcegos nos ajudarem é com seus excrementos. Fezes de morcegos, denominadas guano, são ricas em nitrogênio, o que as transforma em um potente fertilizante agrícola. No passado, as pessoas também usavam esse nitrogênio para fazer explosivos. Mais recentemente, os cientistas descobriram que várias enzimas encontradas no guano de morcegos funcionam bem como agentes de limpeza em detergente para lavar roupa e outros produtos.
Os morcegos são extremamente susceptíveis à extinção por causa de seus hábitos reprodutivos. A maioria das espécies de morcego gera apenas um filhote por ano, por isso eles se multiplicam em ritmo relativamente lento. Visto que os morcegos têm uma expectativa de vida longa (até 30 anos em algumas espécies), a perda de uma fêmea tem grande impacto sobre o índice de reprodução.
Os morcegos são alguns dos animais mais interessantes da Terra. Eles são tão bem adaptados ao seu meio que sobrevivem há mais de 50 milhões de anos, mais do que a maioria dos outros animais modernos. Para saber mais sobre morcegos, pesquisas e preservação da espécie, veja os links na próxima página.