O favo de mel e a reprodução das abelhas

 

Independentemente de viverem sozinhas ou em grupos, a maioria das abelhas tem uma conduta parecida para se acasalar. Em quase todas as espécies, o único trabalho de um zangão é acasalar com a fêmea. A maioria dos zangões nem ao menos tem as estruturas necessárias para produzir cera ou carregar pólen; assim, os machos nas espécies sociais não ajudam no trabalho diário que acontece na colméia. Na verdade, as abelhas farejadoras fêmeas geralmente expulsam os zangões sobreviventes do ninho antes do inverno ou quando a comida fica escassa.
Geralmente, uma abelha fêmea se acasala com vários zangões enquanto está suspensa no ar, reunindo todo o esperma de que irá precisar durante sua vida, que dura alguns meses para uma abelha solitária ou até cinco anos para uma abelha doméstica. O acasalamento costuma acontecer em uma área coletiva, embora os cientistas ainda não tenham descoberto como os zangões escolhem o lugar. Em algumas espécies, inclusive das abelhas domésticas, os zangões morrem um pouco depois de acasalarem porque deixam seus endófalos no corpo da fêmea, se ferindo fatalmente durante o processo. Em outras espécies, os zangões podem se acasalar com várias fêmeas. Elas usam o esperma de vários zangões para fertilizarem seus ovos, isso oferece aos zangões uma chance mais alta de serem pais de abelhas jovens.




Depois que a fêmea se acasala, ela se isola em um abrigo durante o inverno ou volta para seu ninho para depositar os ovos, dependendo de sua espécie. Quando deposita os ovos, eles passam pelas mesmas fases dos ovos das lagartas e das borboletas. Primeiro, as abelhas saem dos ovos e se transformam em larvas. As larvas se alimentam antes de trocarem de casulo e se transformarem em pupas. Então, elas saem dos casulos como adultas.
Mesmo que os passos sejam os mesmos, o ambiente em que a abelha em desenvolvimento cresce pode variar consideravelmente. No caso das abelhas solitárias, a fêmea constrói um ninho, coloca comida dentro dele e deposita um ovo. A comida pode incluir uma mistura de pólen e néctar chamada pão de abelha. Também pode incluir um tipo de mel. A maneira exata como as abelhas posicionam seu ovo e a comida, assim como a construção do próprio ninho, depende de cada espécie. Algumas espécies depositam um ovo em cada ninho, ao passo que outras os dividem em múltiplas câmaras de criação. Em ninhos com câmaras múltiplas, os ovos dos machos geralmente ficam na frente, permitindo que os jovens zangões voem até a área de acasalamento antes que as abelhas fêmeas tenham saído dos ovos. Muitas abelhas solitárias fecham seus ninhos depois de depositarem os ovos e nunca vêem suas crias. Muitas vezes, essas espécies depositam os ovos durante o outono. Os ovos abrem durante a primavera, mas as abelhas-mães não sobrevivem ao inverno.

Foto cedida por Stock.xchng Cada alvéolo no favo de uma colméia de abelha pode armazenar mel ou uma única abelha em desenvolvimento

As abelhas sociais, por outro lado, têm uma conduta diferente para criar as jovens. A abelha solitária fêmea deposita apenas alguns ovos durante sua vida, ao passo que uma abelha rainha doméstica deposita milhares. Ela deposita um ovo em cada alvéolo na área de criação da colméia. A abelha rainha controla se ela deposita ovos de machos ou de fêmeas, e deposita os dos machos em alvéolos um pouco maiores. Se ela usa o esperma para fertilizar o ovo primeiro, a larva que sairá será fêmea. Se ela não fertilizar o ovo, a larva que sairá dele será macho. Isso significa que as abelhas fêmeas herdam os genes das mães e dos pais, ao passo que os machos herdam apenas os genes das mães.
Quando os ovos abrem, as abelhas operárias mais jovens na colméia cuidam deles. Durante os dois primeiros dias de vida das larvas, as operárias as alimentam com geléia real. Depois disso, elas comem pólen ou pão de abelha. A única exceção é a abelha rainha. Quando as operárias criam uma nova rainha, elas a alimentam com geléia real até que ela troque de casulo. As larvas das abelhas sofrem metamorfose várias vezes antes de trocarem de casulo, e nesse ponto as operárias tapam os alvéolos com pequenas placas de cera alveolada para proteger as crias em desenvolvimento.
O tempo de vida de uma abelha doméstica fêmea depende da época em que ela sai de seu casulo. Se ela sai no início da primavera, deve viver apenas por algumas semanas, enquanto prepara a colméia para várias abelhas novas. As operárias que saem mais tarde podem sobreviver durante o inverno. Independentemente da época em que ela nasça, porém, uma abelha doméstica fêmea começa a sua vida como uma nutriz, cuidando das outras abelhas. Quando fica mais velha, começa a realizar outras tarefas importantes na colméia, como fazer a limpeza de alvéolos vazios. Ela também aprende a produzir mel e a ir em busca de comida. Vamos ver, na próxima seção, as ferramentas que as abelhas usam para encontrar e armazenar comida.